Фамилия Швайнштейн — случай, когда происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется. Это типичная немецкая или еврейская (ашкеназская) составная фамилия, образованная по модели «основа + основа». Первая часть, «Швайн» (нем. Schwein), переводится как «свинья», вторая — «штайн» (Stein) — «камень». Буквально: «свиной камень». Однако в качестве прозвища или профессии такое сочетание звучит странно, поэтому здесь почти наверняка не прямое значение, а топонимическое.

Скорее всего, фамилия происходит от названия населённого пункта. В немецкоязычных землях существовали и существуют места с корнем «Schwein-» (например, Швайнфурт, Швайнсберг), а также множество топонимов на «-stein» (камень, скала, замок на скале). Человек, переселившийся из местности Швайнштайн (реального или утраченного хутора), получал прозвище по месту выхода. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая для искусственных еврейских фамилий XVIII–XIX веков: фамилию могли дать по знаку дома или вывеске — например, дом под вывеской «Кабан на скале» или «Свиной камень». В Австро-Венгрии и Пруссии при обязательной регистрации фамилий чиновники нередко переводили на немецкий местные диалектные прозвища, и «свинья» в таком контексте могла означать не ругательство, а символ плодородия или упрямства.

Морфологически фамилия стоит особняком в русском контексте: она не имеет типичных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому в России и Украине её носители — почти поголовно потомки немецких колонистов или еврейских семей, переселившихся в XVIII–XIX веках. Встречаемость фамилии невысокая, она редка даже в Германии. В России фамилия могла подвергнуться искажению: в дореволюционных записях встречаются варианты «Швейнштейн» или «Швайнштин», что отражает местное произношение.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные композиты к «говорящим» немецким фамилиям, но предупреждает: прямое толкование «свиной камень» — ловушка. В реальности за фамилией стоит либо конкретная географическая точка (деревня, замок), либо бытовое прозвище владельца постоялого двора с соответствующим названием. Спорных версий здесь две, и топонимическая выглядит убедительнее: слишком уж много немецких фамилий на -штейн образовано именно от названий мест, а не от прозвищ.