Фамилия Шванштейн — яркий пример немецкой фамилии, которая попала в русский язык и закрепилась в нём без перевода. Её основа — два немецких слова: «Schwan» (лебедь) и «Stein» (камень). Буквально Шванштейн означает «лебединый камень». Скорее всего, так называли не человека, а место: скалу, утёс или валун, где водились лебеди, или дом, стоявший у приметного камня. В средневековой Германии такие прозвища по названию дома или усадьбы были обычным делом — человек получал фамилию от своего жилища, а не от личных качеств.

Суффикс, в отличие от русских фамилий, здесь отсутствует: немецкая модель — чистая основа без окончания. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду (Шванштейн, Шванштейна) и не склоняется в женском. Написание могло варьироваться: встречаются варианты Шванштейн, Шванстейн, реже — Шванштин, но классическая форма — через «ей».

По сословной принадлежности носители фамилии в России — это, как правило, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII–XIX веках. Они селились в Поволжье, Причерноморье, на Волыни. Многие были ремесленниками, мещанами или крестьянами, но встречались и купцы, и врачи. Фамилия не аристократическая, а бюргерская, городская или сельская.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель «животное + камень» не уникальна: есть Шваненберг (лебединая гора), Шваненфельд (лебединое поле). Шванштейн стоит ближе к конкретному, бытовому прозвищу — не родовому замку, а реальному камню у дороги или на берегу. В России эта фамилия редкая, но не исчезла: её можно встретить в архивах немецких поселений Саратовской губернии и в метрических книгах лютеранских приходов.