Фамилия Швайштейн — почти стопроцентный маркер ашкеназского еврейского происхождения. Её основа — немецкое слово Schwein («свинья»), а вторая часть — Stein («камень»). Вместе они образуют так называемую «ювелирную» или «декоративную» фамилию, популярную среди евреев Германии и Австро-Венгрии в конце XVIII — начале XIX века, когда власти обязали их закрепить постоянные родовые имена.

Типичная модель таких фамилий — сложение двух корней, часто неожиданных или даже провокационных. «Швайнштайн» (Schweinstein) буквально переводится как «свиной камень». Вряд ли это означало реальный предмет — скорее, это искусственное образование, которое мог дать чиновник или выбрал сам носитель. Возможна ироничная или охранительная функция: в еврейской среде свинья — некошерное животное, и такое прозвище могло служить оберегом от сглаза. Другая гипотеза, менее вероятная, — искажение фамилии Швабштейн (Schwabstein), где первая часть отсылает к Швабии, исторической области на юго-западе Германии.

Форма Швайштейн, а не Швайнштейн, — результат адаптации к славянской или идишской фонетике. В идише дифтонг «ай» звучит естественнее, чем «айн» перед согласной, поэтому буква «н» могла выпасть при произношении. Запись фамилии в дореволюционных документах Российской империи часто колебалась: встречаются варианты Швайнштейн, Швайштейн, Швейштейн. Географически фамилия рассеяна, но заметные группы носителей фиксируются в Бессарабии, Подолии и Волыни — регионах, куда в XIX веке массово переселялись евреи из германских земель.

С точки зрения словообразования, это типичная для немецкого языка композита (сложение двух существительных), перешедшая в русский без изменений. Суффикса -ов или -ин здесь нет, поэтому фамилия не склоняется по мужскому роду в русском языке: «я встретил Швайштейна» (винительный), но «книга Швайштейна» (родительный). В женском варианте фамилия не склоняется: «Анна Швайштейн».