Фамилия Сильвашко — редкий пример того, как просторечная форма церковного имени закрепилась в фамилии и пережила века. В её основе лежит каноническое мужское имя Сильван, которое пришло из латыни и означает «лесной, лесистый» (от латинского silva — «лес»). Так в древности называли человека, чья жизнь была связана с лесом, либо просто желали ему покровительства этого образа.

Однако напрямую от имени Сильван фамилия не образована. Между ними стоит промежуточная ступень — уменьшительно-ласкательная форма Сильвашек. Именно она, а не полное имя, стала основой для фамилии. Это типичная модель для восточнославянских фамилий: сначала имя укорачивали в быту, а уже от этого «домашнего» варианта возникала фамилия.

Суффикс -ко, который мы видим в окончании, — характерная украинская и белорусская примета. В этих землях фамилии с таким суффиксом были широко распространены среди крестьян и казаков. Он выполнял ту же роль, что и русские -ов или -ин: указывал на принадлежность к роду, отвечая на вопрос «чей ты?». То есть Сильвашко — это буквально «сын Сильвашка», а сам Сильвашек — «маленький Сильван».

Интересно, что имя Сильван в православных святцах встречается, но большой популярностью не пользовалось. Куда чаще его можно было встретить в католических землях, где почитали святого Сильвана. Поэтому фамилия Сильвашко концентрируется в регионах с плотным соприкосновением православной и католической традиций — на западе Украины и в Белоруссии, где подобные имена могли бытовать в народной среде дольше, чем в центральной России.

В написании фамилии возможны колебания: встречается вариант Сильващенко, который образован от той же основы, но с более развёрнутым суффиксом. Обе фамилии — родственники, и их носители, скорее всего, потомки людей, носивших одно и то же прозвище Сильвашек.

Сословной принадлежности фамилия не выдаёт. Суффикс -ко не был привилегией знати, его носили и крестьяне, и мещане, и казаки. Поэтому предки Сильвашко могли быть кем угодно — от лесника или пасечника до обычного землепашца, которому при крещении дали редкое имя в честь святого.

В современном написании фамилия сохранила архаичный след: сочетание «шк» перед окончанием — это прямое указание на ту самую уменьшительную форму, которая в живой речи давно исчезла. Так фамилия законсервировала то, что язык утратил.