Фамилия Ситнянские принадлежит к древнему пласту славянских фамильных прозвищ, которые образовывались от названия местности, откуда родом был предок. В основе лежит топоним Ситня или Ситнянка — деревни и сёла с такими именами встречаются в Новгородской, Московской и Белгородской областях. Суффикс -ск- в фамилии указывает на притяжательное значение «из Ситни», и такая модель была характерна для знатных родов, но на практике часто закреплялась за людьми, переехавшими в другой край и получившими прозвище по прежнему месту жительства.

Что означало само название Ситня? Точного ответа нет, и в этом главная интрига. Самая распространённая версия связывает его с ремеслом: жители таких поселений могли промышлять изготовлением сит и их продажей. В домашнем хозяйстве муку обязательно просеивали — через решето или сито. В первом случае мука выходила крупнее и называлась решётной, во втором — ситной. Преобладающим злаком на Руси была рожь, поэтому ситники пекли ржаные, и про хлеб говорили: «ситный — не сытный». Это прозвище ремесленника легко могло закрепиться за целым поселением, а затем перейти на его жителей.

Есть и другая, не менее логичная версия — ландшафтная. В некоторых говорах ситником называли мелкий дождик, «как из сита». Отсюда Ситней или Ситнянкой могли прозвать селение, стоявшее в заболоченной, сырой низине, где часто моросит дождь. Такая привязка к природным особенностям встречается в русской топонимии не реже, чем ремесленная. Слабость этой гипотезы в том, что она не объясняет, почему именно сито, а не решето, стало образом для дождя, но в народной речи такая метафора вполне естественна.

Прозвище Ситнянский получал человек, перебравшийся из Ситни в другое место. Через поколение оно закрепилось за его детьми и внуками как фамилия. О точном времени и месте этого события говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранилась в форме множественного числа — Ситнянские, а не Ситнянский, — говорит о том, что речь идёт о целом роде, а не об одном человеке.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ситников, Ситин, Ситнев — показывает, что все они разошлись от одного корня, но разными путями. Ситников прямо указывает на профессию отца, а Ситнянские сохранили более архаичную, топонимическую модель. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маленьким памятником славянской письменности и культуры, в котором зашифрованы и география, и быт, и народная наблюдательность.