Фамилия Ситнянский напрямую связана с местом жительства предка: так называли человека из поселения Ситня или Ситнянка. Деревни и села с такими именами разбросаны по Новгородской, Московской и Белгородской областям, поэтому точно сказать, откуда именно пошел род, без дополнительных генеалогических изысканий нельзя.

Само название Ситня или Ситнянка ономасты связывают с ремеслом жителей. Скорее всего, они промышляли изготовлением сит и их продажей — ремесло на Руси нужное и распространенное. Возможно, в этих местах пекли особый ситный хлеб. В домашнем хозяйстве муку обязательно просеивали: через решето получалась мука крупного помола — «решётная», а через сито — более тонкая, «ситная». Отсюда и поговорка про хлеб: «ситный — не сытный», то есть сытости от него мало, зато он считался более качественным и дорогим.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к географическому объекту. Первоначально прозвище Ситнянский означало «выходец из Ситни» или «тот, кто живет в Ситнянке». Такие прозвища-ориентиры были удобны, когда людей с одинаковыми именами становилось много и требовалось точнее указать на человека.

Есть и альтернативная версия, менее популярная, но имеющая право на существование. В некоторых северных говорах ситником называли мелкий, моросящий дождик — «сеет, как из сита». Если местность вокруг поселения была сырой, болотистой, то название Ситня могло отражать именно эту природную особенность, а не род занятий жителей. В этом случае фамилия сохранила бы память о ландшафте, а не о профессии.

Какую из версий считать основной? Первая, «ремесленная», выглядит убедительнее: слишком уж значимым было сито в крестьянском быту, чтобы не оставить следа в топонимике. Однако и «дождливая» гипотеза полностью не отбрасывается — в ономастике сплошь и рядом встречаются названия, рожденные из народных метафор.

Сама фамилия Ситнянский — редкая и книжная по звучанию. Такие фамилии на -ский чаще получали выходцы из духовенства или дворянства, но в данном случае перед нами типичный пример «географической» фамилии, которая могла закрепиться и за крестьянином, переехавшим в город и записанным по месту прежнего жительства.