Фамилия Смалеева — женская форма от Смалеев, и её корень почти наверняка связан не с размером или «малым», а с тюркским или арабским именем. Самая вероятная основа — имя Смаил (Ismail) в народном произношении: звук «с» в начале и редукция гласных дали вариант «Смаил», от которого через суффикс -еев и образовалась фамилия. То есть Смалеев — это буквально «потомок Смаила», где Смаил — один из просторечных вариантов имени Исмаил (Измаил), широко распространённого у татар, башкир и других тюркских народов.

Модель образования здесь не самая частая: суффикс -еев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий или йотированный звук: Смалей > Смалеев. В русской ономастике такой переход типичен для фамилий, возникших в зоне активных контактов с тюркской речью — например, в Поволжье, Приуралье или на южных рубежах. Если бы фамилия была чисто русской по происхождению, ожидалось бы Смалов или Смалин, но здесь именно -еев, что выдаёт иноязычную основу.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прозвищем Смала (от «смалить» — жечь, палить, смолить). В говорах «смала» означала смолу или сажу, а «смалей» — человека, который занимался смолокурением или был чумазым. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Смалин или Смалов, а не Смалеев. К тому же в исторических документах фамилия Смалеев встречается преимущественно в регионах с татарским населением, что поддерживает первую версию.

Географически Смалеевы — не частая фамилия, но её можно встретить в Татарстане, Башкортостане, а также среди переселенцев в Сибири и на Урале. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется в Казанской и Уфимской губерниях. Сословная принадлежность носителей была разной: от государственных крестьян до мещан, но почти всегда — недворянская среда.

Таким образом, если вы носите фамилию Смалеева, ваши предки, скорее всего, были тюркоязычными (чаще всего татарами или башкирами), принявшими православие, а имя Исмаил в бытовой форме Смаил стало родовым именем. Фамилия — ещё одно напоминание о том, как в русском языке оседали и перерабатывались имена соседних народов.