Фамилия Смальцев — один из тех редких случаев, когда написание сбивает с толку. На слух она почти неотличима от гораздо более распространённой Смольцев, но корень здесь другой: не от «смола», а от «смалец» — вытопленное свиное сало. В русских говорах слово «смалец» известно, хотя чаще его употребляли на западе и юге России, в украинском и белорусском влиянии. Человек, получивший прозвище Смалец, мог быть мясником, торговцем салом, либо просто любителем плотно поесть — прозвища по еде в крестьянской среде были делом обычным.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий (Смалец → Смальцев). Интересно, что в старых документах фамилию могли записывать как Смальцов — под влиянием московского аканья и привычного суффикса. Но закрепился именно вариант с -ев, что подтверждает его книжное, а не устное происхождение: грамотный писарь следовал правилу, а не произношению.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянских родов Смальцевых в истории не зафиксировано. Встречается она в основном в центральных и южных губерниях Российской империи — там, где было развито свиноводство и, соответственно, производство смальца. В дореволюционных переписях Смальцевы отмечены в Тульской, Рязанской, Курской и Воронежской губерниях.

Родственная фамилия — Смаль, Смалько. Но Смальцев стоит особняком: в ней нет уменьшительного суффикса, она прямо образована от нарицательного существительного, что делает её прозрачной для этимологии. В отличие от Смольцева, который может быть связан со смолокурением, Смальцев однозначно отсылает к кулинарному и хозяйственному быту.