Фамилия Смаляков образована по продуктивной русской модели: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Это одна из самых распространённых схем для русских фамилий, особенно тех, что закрепились в крестьянской и мещанской среде. Исходная основа — Смаляк.

Слово «смаляк» — диалектное, но с прозрачной этимологией. В южнорусских и украинских говорах «смала» означала смолу, а «смалити» — жечь, смолить, коптить. Смаляком могли называть либо того, кто гнал смолу (смолокура), либо человека, который постоянно возился с сажей, гарью, копотью — например, кузнеца или печника. В переносном смысле прозвище могло закрепиться за смуглым или чумазым человеком, но это значение вторично.

Суффикс -як характерен для прозвищ, образованных от глаголов или существительных, обозначающих действие или занятие. Такая модель типична для западнорусских и малороссийских территорий: ср. Коваль — Коваляк, Швец — Швецяк. Смаляк — прямое указание на ремесло, связанное с огнём и смолой.

Географически фамилия Смаляков чаще встречается в Смоленской, Брянской, Калужской областях, а также в Беларуси. Это зона, где исторически было развито смолокурение и дегтярное производство. В центральных и северных губерниях фамилия редка.

Стоит отличать Смалякова от однокоренных Смагина, Смагина и Смолякова. Смагин происходит от «смага» (жар, сажа), Смоляков — от «смола» с другим суффиксом. Смаляков стоит ближе к профессиональным прозвищам, чем к описательным. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, возникшая не ранее XVI–XVII веков, когда прозвища начали закрепляться за потомками.