Фамилия Смарагдов — одна из тех русских фамилий, что обязана своим появлением не крестьянскому прозвищу или мирскому имени, а церковной и книжной традиции. Её основа — слово «смарагд», устаревшее название драгоценного камня изумруда. В русский язык оно пришло через церковнославянский из греческого «смарагдос» (σμάραγδος), а туда — из семитских языков. В дореволюционных текстах, особенно в духовной литературе, «смарагд» встречалось как синоним изумруда, символизирующего чистоту и мудрость.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов присоединён к основе «Смарагд», образуя типичную русскую фамилию со значением принадлежности. Прямое толкование — «сын Смарагда» или «из рода Смарагда». Но в отличие от подавляющего большинства фамилий на -ов, которые пошли от крестильных имён (Иван — Иванов) или прозвищ (Кузнец — Кузнецов), здесь в основе не имя и не ремесло, а редкое имя, данное по церковной книге.

Ключевая особенность Смарагдовых — их почти поголовная принадлежность к духовному сословию. В Российской империи семинаристы при поступлении в училище нередко получали новую фамилию, придуманную наставниками. Фамилии от названий драгоценных камней (Аметистов, Изумрудов, Сапфиров) были популярны именно в этой среде: они звучали благозвучно, книжно и несли христианскую символику. Смарагдов, скорее всего, получил сын священника или дьячка, которого в миру звали, например, Иваном или Петром, но в духовном училище записали под новой, «искусственной» фамилией.

Географически фамилия не привязана к одному региону, как крестьянские отчества, а рассеяна по всей России вслед за перемещениями выпускников семинарий. Встретить Смарагдовых можно было от Вологды до Тамбова, но всегда с оглядкой на церковное происхождение. Это фамилия, которая не говорит о ремесле предка, а рассказывает о его социальном лифте: выходец из низшего духовенства получал звучную фамилию, которая выделяла его среди однофамильцев-крестьян.

Есть и более редкая, бытовая версия: в некоторых говорах «смарагдой» могли называть человека с зеленоватыми глазами или того, кто любил зелёную одежду. Но она неправдоподобна — слишком специфическое и книжное слово для живого прозвища. Основной вектор происхождения — семинарский, и это ставит фамилию Смарагдов в один ряд с другими «драгоценными» фамилиями духовенства, такими как Алмазов, Жемчужников или Бриллиантов.