Фамилия Смаркалов — редкая и этимологически непрозрачная. В ней нет привычных указаний на занятие или внешность предка, что заставляет искать корни в диалектной лексике, искажённых формах или прозвищах, вышедших из употребления.

Словообразовательная модель проста: основа «Смаркал-» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Смаркала). Значит, фамилия пошла от личного прозвища или нецерковного имени Смаркал. Главный вопрос — что оно означало.

Самая вероятная версия связывает основу с глаголом «смаркать» — просторечным вариантом «сморкать». В русских говорах «смаркач» или «смаркало» могли называть человека со слабой носоглоткой, того, кто постоянно сморкается, или, в переносном смысле, неряху, неопрятного. Прозвища по физическим особенностям (Чихай, Сопля, Кашель) были распространены в крестьянской среде и не несли оскорбительного оттенка — они просто фиксировали заметную черту. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не встречается в дворянских родословных и явно относится к простонародным.

Менее убедительна гипотеза о заимствовании из тюркских языков. В некоторых тюркских наречиях есть корни со значением «блеск», «искра» или «масло» (ср. татарское «смар»), но для образования «Смаркал» потребовались бы сложные фонетические переходы, которые не подтверждаются ареалом фамилии. Скорее всего, это случайное созвучие.

География фамилии узкая. Основные носители Смаркаловых зафиксированы в Поволжье, в частности в Самарской и Ульяновской областях. Встречаются единичные случаи в Курской и Воронежской губерниях. Это указывает на локальное происхождение прозвища, не распространившегося широко за пределы одного региона.

Таким образом, Смаркалов — фамилия, образованная от бытового прозвища Смаркал, которое, скорее всего, дали человеку с заметной особенностью (сморкание, неопрятность). Предки носителей фамилии были крестьянами из центральной России или Поволжья.