Фамилия Сматаев звучит непривычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянской, а в тюркской языковой среде. Самая вероятная версия связывает её с тюркским именем или прозвищем Сматай (Сматай). В основе лежит арабское имя Смата или Сматай, которое является одной из форм имени Исмаил (Исмагил) в казахском, татарском, башкирском языках. Суффикс -ев, типичный для русских фамилий, здесь выполняет роль русификатора: в XIX–XX веках, при записи в метрики и паспорта, к тюркской основе добавляли русский патронимический суффикс, чтобы вписать фамилию в государственную систему.

Таким образом, Сматаев — это «сын Сматая» (или «из рода Сматая»). Исходное имя Сматай в тюркском мире было популярно, особенно среди казахов, и означало «услышанный Богом» (от арабского «исма» — слышать). Носители фамилии могли быть потомками человека, которого в честь пророка Исмаила назвали сокращённой формой — Сматай.

Встречается фамилия преимущественно в регионах с тюркским населением: в Казахстане, Башкортостане, Татарстане, а также среди татар и башкир в Оренбургской, Челябинской и Самарской областях. В русских документах она могла писаться по-разному: Сматаев, Сматайев, Сматов — пока не устоялась в виде с буквой «а» в середине. Сословно предки Сматаевых, скорее всего, были крестьянами или казахами-скотоводами, реже — мещанами, так как дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что в отличие от многих русских фамилий на -ев, которые образованы от крестильных имён (Иванов, Петров), Сматаев — пример поздней «адаптации» тюркского имени под русскую модель. Если бы фамилия осталась в исходной форме, она звучала бы как Сматайулы (сын Сматая) — так до сих пор строятся отчества у казахов.