Фамилия Смакаев — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не крестильное имя, а живое разговорное прозвище. Её ядро — слово «смак», которое в южнорусских и украинских говорах означает не просто вкус, а удовольствие от еды, лакомство, аппетитный кусок. Поэтому Смакаем в XIX веке могли прозвать человека, который любил вкусно поесть, знал толк в еде или, наоборот, был гурманом и привередой. Есть и другая, более прозаическая версия: в тех же диалектах «смакать» значило «соображать, смекать». Тогда прозвище Смакай доставалось сметливому, догадливому человеку, который быстро «схватывал» суть дела.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянского ономастикона. К основе «Смакай» (так выглядело бы обиходное обращение к человеку) добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «чей сын?» — Смакаев, то есть сын Смакая. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого окончания основы (на -й). Такая словообразовательная цепочка характерна для фамилий, возникших из прозвищ, а не из канонических церковных имён.

Географически фамилия тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к украинским землям, где слово «смак» было в ходу. В северных и центральных губерниях она встречается реже. Это не дворянская фамилия: носители Смакаевы относились к крестьянскому или мещанскому сословию, а первым, кто получил фамилию, был, скорее всего, неграмотный крестьянин, записанный по прозвищу в ревизскую сказку.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от имён (Иванов, Петров), Смакаев не даёт намёка на профессию или социальный статус предка. Он рассказывает о его личном качестве — вкусовом пристрастии или уме. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими же «вкусовыми» прозвищами, как Сладков, Солёнов, или с «умственными» — Смекалов, Догадин. Встречается и вариант написания Смакаев с ударением на последний слог, но исторически ударение, скорее всего, падало на второй: Смака́ев, от прозвища Смака́й.