Фамилия Смаков напрямую связана со словом «смак», которое в старину означало вкус, а в более широком смысле — удовольствие от еды. Прозвище Смак, от которого пошла фамилия, скорее всего, закрепилось за человеком, который любил вкусно и сытно поесть, то есть за гурманом. Впрочем, возможен и другой поворот: так могли назвать и того, кто сам этот вкус создавал, — повара, умевшего превратить простые продукты в лакомое блюдо, или торговца пряностями, который разбирался в тонкостях приправ лучше других.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Смаков буквально означает «сын Смака» или «из рода Смака». Так что родоначальник семьи получил меткое прозвище, которое закрепилось за ним как основное именование, а уже его потомки со временем стали писаться Смаковыми.

Любопытно, что слово «смак» пришло в русский язык из польского, где оно тоже значило «вкус». Это добавляет фамилии лёгкий западный оттенок: возможно, прозвище бытовало в тех регионах, где русское население тесно общалось с польским, — например, на западе страны или среди казачества. Впрочем, к XX веку слово стало настолько привычным, что фамилия могла возникнуть в любом уголке России независимо от географической близости к Польше.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Смаков стоит в одном ряду с более редкими Смагин и Смакотунов, но именно форма Смаков — самая простая и распространённая. Она не несёт в себе указания на сословие или место жительства: прозвище было личным, а не территориальным, поэтому среди Смаковых могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди. Точных исторических документов о первых носителях фамилии не сохранилось, но сам принцип образования — от прозвища, данного за характерную черту или занятие, — сомнений не вызывает.