Фамилия Смельницкий звучит по-русски как типичная «географическая» фамилия, и эта интуиция не обманывает. Её основа — не личное имя и не прозвище, а название места. Скорее всего, предки носителя этой фамилии происходили из селения Смельник в гмине Избица-Куявска (Польша) либо из села Смельница во Львовской области Украины. Оба топонима могли независимо друг от друга дать начало фамилии, и сейчас уже невозможно установить, какой из них стал источником для конкретного рода.

Обратим внимание на суффикс. Форма на -ский/-цкий в русской традиции указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в XIX веке такие фамилии массово получали и выходцы из духовенства, и просто жители западных губерний. Модель образования проста: к названию места прибавляли -ский, и получалось указание «из Смельника» или «из Смельницы». Это типичный польско-украинско-белорусский способ формировать фамилии по месту жительства, тогда как в центральной России чаще использовали суффиксы -ов/-ев.

Сам топоним, как ни странно, может не иметь отношения к смелости. Хотя по звучанию он напоминает русское прилагательное «смелый» — отважный, бесстрашный, решительный, — лингвисты осторожно относятся к такому прямому сближению. В польском и украинском языках есть свои корни, от которых могли образоваться названия селений: например, связанные со смолой (смоляной промысел) или с глаголом, обозначающим «мешать, перемешивать». Версия о «смелом» человеке, который якобы основал поселение, красива, но доказательств у неё не больше, чем у других. Правдоподобнее выглядит связь с каким-то ремеслом или природным признаком местности, но точную этимологию топонима без специальных исследований назвать трудно.

Среди известных носителей фамилии выделяется Юлий Михайлович Смельницкий (1851—1931). Он был профессором-юристом, литератором и общественным деятелем. Его биография показательна: такие люди часто происходили из семей, где фамилия уже не воспринималась как указание на деревню, а стала обычным родовым именем. Впрочем, в архивных документах Смельницкие встречаются и среди мещан, и среди духовенства, так что единого сословного портрета фамилия не даёт.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит в первую очередь искать их в западных губерниях Российской империи — на территории нынешних Польши, Украины и Беларуси. Там фамилии на -ский были особенно распространены, и Смельницкие не исключение. В метрических книгах и исповедных ведомостях XIX века они могут встречаться как в православных, так и в католических приходах, что отражает пограничный характер региона, где фамилия возникла.