Фамилия Смэлова — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом скрывает за собой неожиданную историю. В основе лежит не «смэл» (такого слова в русском языке нет), а искажённое или диалектное произношение слова «смелый». В некоторых северных и сибирских говорах, а также в просторечии XIX века звук «е» после мягких согласных переходил в «э»: смелый произносили как «смэлый». Фамилия закрепила эту фонетическую особенность.

Модель образования стандартная: притяжательный суффикс -ов (в женском роде -ова) присоединился к основе прозвища Смэл — так называли храброго, решительного человека, который не боялся рисковать. В старину прозвище Смелый (или его фонетический вариант) давали либо воинам, либо разбойникам, либо просто людям с дерзким характером. В отличие от более распространённой фамилии Смелов, форма Смэлова — редкая и, скорее всего, локальная, закрепившаяся в конкретной местности, где «эканье» было нормой.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Смэл → фамилия Смэлов (для мужчины) → Смэлова (для женщины). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Смэла» или «из рода Смэла». Никаких тюркских или финно-угорских корней здесь нет — это чисто славянская модель, построенная на внутреннем русском диалектизме.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено «экающее» произношение: Архангельская, Вологодская области, отчасти Урал и Сибирь (куда переселенцы принесли говор). Встречается она крайне редко — в списках массовых фамилий её нет, что делает носителей носителями уникального следа живой народной речи.

Спорных версий здесь немного. Можно предположить связь с английским smell (запах) — но это будет натяжкой, так как фамилия явно славянская по структуре и суффиксу. Гораздо правдоподобнее, что перед нами просто диалектный вариант фамилии Смелов, записанный так, как слышали писцы или как произносил сам носитель.