Фамилия Смелов напрямую связана с прозвищем Смелый, которое в старину давали человеку храброму, отважному и решительному. Потомок такого человека со временем получал фамилию Смелов, и в этом смысле её происхождение прозрачно и не вызывает споров у ономастов.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Смелый перешло в притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Смелов буквально означало «сын Смелого». Такая схема — самая массовая в русской антропонимии, и она указывает, что фамилия складывалась в среде простых людей, крестьян и посадских, где прозвища были обычным делом.

Интересно, что в отличие от многих других прозвищных фамилий, где исходное слово могло иметь ироничный или переносный смысл, здесь основа — прямое качество характера. Вряд ли прозвище Смелый давали трусу в насмешку: слишком уж положительная характеристика. Скорее всего, оно закреплялось за человеком, который проявил смелость в бою, на охоте или в опасной работе, и это качество становилось его визитной карточкой в глазах соседей.

Словообразовательный ряд у фамилии широкий: однокоренные Смельчаков, Смельцов, а также Смельский. Но Смелов — самая простая и древняя форма, без дополнительных уменьшительных или патронимических суффиксов. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть довольно рано, ещё в XV–XVII веках, когда прозвища только начинали закрепляться за родами.

География фамилии не имеет ярко выраженного одного центра. Смеловы встречаются и на севере, и в центральных областях России, что подтверждает: прозвище было общенародным, а не локальным. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, но систематических данных по ранним носителям нет — это обычная крестьянская фамилия, не попавшая в дворянские родословные книги.

Отдельно стоит сказать, что ударение в фамилии — на первый слог, Смелов, и это отличает её от прилагательного «смелóй». Такое смещение ударения типично для субстантивированных прозвищ и подчёркивает, что перед нами именно фамилия, а не случайное совпадение с формой прилагательного.