Оно ведет свое начало от прилагательного «смелый» - «отважный, бесстрашный, неустрашимый, храбрый, решительный», «не боящийся трудностей». Очевидно, прозвище отражало особенности характера и поведение основателя фамилии. Согласно другой гипотезе, фамилия Смелый восходит к топониму Смела - город на Украине в Черкасской области, расположенный на реке Тясмин. Город известен с конца 16 века.