Фамилия Смеловы ведет начало от личного прозвища Смелый, которое в древнерусской традиции давали человеку храброму, отважному, не знающему страха. Потомки такого человека со временем усвоили фамилию Смеловы, закрепившуюся за их родом.

По своей словообразовательной модели фамилия относится к самому распространенному типу русских фамилий — притяжательным прилагательным с суффиксом -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Смелов буквально означал «сын Смелого», «из рода Смелого». Подобным образом от прозвищ образованы и другие фамилии, например, Храбров, Удалов, или, напротив, Тишков, Смирнов.

Интересно, что прозвище Смелый могло отражать не только воинскую доблесть, но и смелость суждений, дерзость в делах, готовность идти наперекор. В крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, такое прозвище выделяло человека из общины, подчеркивало его характер. О точном месте и времени возникновения фамилии Смеловы говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия, и прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах.

Фамилия Смеловы — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе древнее слово, которое сегодня мы воспринимаем как обычное прилагательное, но которое в прошлом несло яркую характеристику личности и служило именем-оберегом в том числе.