Фамилия Смелков — один из ярких примеров того, как русская фамилия рождается из личного прозвища, без участия крестильного имени. Основой послужило прозвище Смелко, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «смелый». Так на Руси называли храброго, отважного, решительного человека. Суффикс -к- в прозвище придавал ему ласкательный или уменьшительный оттенок, что типично для обиходной речи: Смелко, как и, скажем, Добрко или Молчко, звучало по-свойски, по-домашнему.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Смелк- добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Первоначально Смелков означало «сын Смелка», «чей-то потомок». Со временем притяжательное значение стерлось, и фамилия закрепилась как наследственная. Эта модель — одна из самых массовых в России, но именно прозвищная основа выделяет Смелковых из ряда фамилий, образованных от календарных имен.

Вопрос о точном месте и времени возникновения фамилии сложен. Процесс формирования фамилий в разных регионах растянулся на столетия, и Смелковы могли появиться независимо в разных уголках страны. Прозвище Смелко не было привязано к одной местности, поэтому однофамильцы в Вятке, Сибири и Поволжье — не обязательно близкие родственники.

О географии бытования фамилии говорят записи в Памятных книгах. Так, в Книгу памяти Кировской области внесен плотник Смелков Алексей Андреевич, родившийся в 1903 году в деревне Большой Китяк Малмыжского района. В Книге памяти Иркутской области упоминается Смелков Алексей Капитонович (р. 1868) из Петрограда, а в Книге памяти Самарской области записан Смелков Андрей Климентьевич (р. 1879), проживавший в Кинель-Черкасском районе. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия встречалась и среди крестьян, и среди городских жителей, а ее носители занимались обычными ремеслами — например, плотницким делом.

Прозвище Смелко могло закрепиться за человеком не только за воинскую доблесть, но и за смелость в бытовом смысле: за прямоту, готовность спорить с сильным мира сего или браться за опасное дело. В любом случае, фамилия сохранила память о характере предка, что делает ее своеобразным памятником славянской культуры и народной наблюдательности. Окончательно говорить о происхождении конкретной ветви Смелковых можно лишь на основании генеалогических исследований, но общая картина ясна: перед нами фамилия-характеристика, каких в русском ономастиконе тысячи, но каждая такая история уникальна.