Фамилия Смелков напрямую рассказывает о характере предка: её основа — древнерусское прозвище Смелко, которое давали человеку храброму, отважному, не робеющему перед опасностью. Слово «смелый» в этом значении бытовало в народной речи повсеместно, а ласкательная форма с суффиксом -ко (Смелко, как Молчко или Добрко) делала прозвище привычным в быту. Потомки такого человека, отвечая на вопрос «чей ты?», называли себя Смелковы — так закреплялась родовая принадлежность, и со временем это имя перешло в фамилию.

Суффикс -ов в окончании указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от личных прозвищ: Смелко → Смелков. Менее распространённый вариант — Смелкин — встречается реже, но тоже встречается в документах. Интересно, что прозвище Смелко не обязательно отражало реальную воинскую доблесть: смелым могли называть человека решительного, дерзкого на язык или того, кто не боялся идти против общего мнения. Однако в большинстве случаев речь шла именно о физической храбрости, что подтверждается и старинными записями, где такое прозвище носили люди служилые.

Фамилия не была привязана к какому-то одному региону, но в архивных книгах памяти разных областей прослеживается её распространение в северных и приволжских землях. В Книге памяти Кировской области упоминается плотник Смелков Алексей Андреевич, родившийся в 1903 году в деревне Большой Китяк Малмыжского района. В Книге памяти Иркутской области записан Смелков Алексей Капитонович (1868 года рождения) из Петрограда, а в Книге памяти Самарской области — Смелков Андрей Климентьевич (1879 года рождения) из Кинель-Черкасского района. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия встречалась и у крестьян, и у горожан, и у мастеровых людей, причём география её широка — от Вятки до Сибири.

Стоит заметить, что в некоторых говорах слово «смелко» могло использоваться и как самостоятельное имя-прозвище, без связи с прилагательным, но эта версия менее убедительна: семантика храбрости прослеживается слишком явно. Родственными фамилиями можно считать Смелов, Смельчаков, Смелковский, хотя последняя скорее указывает на топоним, а не на качество характера. В целом фамилия Смелков — редкий случай, когда значение прозвища не утратилось за века и читается без словаря.