Фамилия Смелкин — типичный пример русской фамилии, образованной с помощью суффикса -ин. Эта модель указывает на принадлежность: Смелкин буквально означало «сын Смелки» или «человек из дома Смелки». В основе лежит прозвище или нецерковное имя Смелка, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «смелый». В древнерусском языке слово «смелый» имело более широкий спектр значений, чем сегодня: это не только храбрость, но и дерзость, бойкость, а иногда и нахальство. Прозвище Смелко могли дать человеку решительному, отчаянному, либо, напротив, тому, кто славился острым языком и не боялся говорить правду в глаза.

Интересно, что фамилия Смелкин — сравнительно поздняя по меркам русской ономастики. Суффикс -ин чаще встречается у фамилий, образованных от основ на -а, -я, но в данном случае мы видим редкий вариант: прозвище Смелко дало форму Смелкин, а не более ожидаемое Смелков. Это может говорить о том, что исходное прозвище бытовало в форме Смелка (женского рода) или же что фамилия закрепилась в говорах, где предпочитали именно такой суффикс. В любом случае, перед нами не патроним от канонического имени, а прозвищная фамилия, что типично для крестьянской среды.

Встречаемость фамилии Смелкин невысока, она относится к разряду редких. Основной ареал — центральные и южные области России, особенно Поволжье и бывшие губернии Черноземья. В документах XIX века Смелкины фигурируют как государственные крестьяне и мещане. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской: прозвища с корнем «смел-» часто давали в сельской общине, чтобы подчеркнуть характер человека. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не содержит спорных элементов. Единственный нюанс — ударение. В современном русском языке корректно произносить Сме́лкин (с ударением на первый слог), хотя в некоторых говорах могло встречаться ударение на второй слог — Смелки́н. Но литературная норма фиксирует первый вариант, как и в фамилиях Смелов, Смеляков, образованных от того же корня.