Фамилия Смелкова отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Смелко — так в старину называли храброго, отважного, решительного человека. Суффикс -к- в основе прозвища придавал ему ласкательный или обиходный оттенок: Смелко — это не просто «смелый», а свой, близкий человек, которого так звали в кругу семьи или среди соседей. Потомки этого человека со временем стали писаться Смелковыми: форма Смелкова — это женский вариант фамилии, а также указание на принадлежность роду, глава которого носил прозвище Смелко.

Интересно, что прозвища, образованные от качеств характера, в русской традиции встречаются повсеместно, но далеко не все из них закрепились в фамилиях. Смелко — редкий случай, когда черта личности стала именем рода. Сравните с однокоренными фамилиями Смелов, Смельчаков, Смельцов — все они восходят к той же основе, но Смелкова выделяется именно уменьшительной формой. Это говорит о том, что прозвище возникло в среде, где ценились личные отношения и тёплое обращение, а не официальное именование.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на притяжательность: Смелкова буквально значит «дочь (или жена) Смелка». Такая модель была самой распространённой в России в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. Дворянские семьи чаще использовали -ский или -ин, а вот -ов/-ев — это массовый народный пласт, из которого вышли большинство современных русских фамилий.

Географически фамилия не привязана к одной местности: прозвище Смелко могло возникнуть где угодно, от северных деревень до южных степей. Однако в переписях и писцовых книгах чаще встречаются носители такого имени в центральных и поволжских землях, где было развито земледелие и общинный уклад — там прозвища по характеру особенно ценились, потому что в общине каждый знал друг друга по прозванию, а не по фамилии.

Стоит заметить, что в некоторых говорах слово «смелко» могло иметь ироничный оттенок — так могли назвать не только храбреца, но и того, кто лезет в опасное дело без нужды, «на рожон». Поэтому нельзя исключать, что предок Смелковых был не героем, а скорее отчаянным человеком, которого соседи поминали с усмешкой. Но в любом случае основа фамилии — не имя святого и не профессия, а живая человеческая черта, которую заметили и запомнили окружающие.