Фамилия Смелко образована от прозвища или нецерковного имени Смелко. В основе лежит прилагательное «смелый» — отважный, решительный, не знающий страха. Суффикс -ко в восточнославянских языках (особенно в украинском и белорусском) выполнял две функции: уменьшительно-ласкательную и фамильярную. Имя Смелко могли дать ребёнку как пожелание вырасти храбрым, но чаще так закрепляли за взрослым человеком его характерную черту. В старину прозвище Смелый встречалось в документах XVI–XVII веков, а форма на -ко — типичный южнорусский и украинский вариант, указывающий на происхождение носителя из этих земель.

Фамилия закрепилась без изменений — Смелко, то есть не обросла типичными суффиксами -ов или -ин. Это так называемая «патронимическая» фамилия в исходной форме, характерная для украинской ономастики. По модели образования она близка к фамилиям Храбрко, Добрко, Зорко — все они шли от качественных прилагательных и указывали на личное качество первого носителя. В русских говорах такие фамилии могли записывать с окончанием -ов (Смелков), но вариант без суффикса — прямое свидетельство украинских или белорусских корней.

Встречается фамилия Смелко в основном на западе и юге России, а также в восточных областях Украины. Сословной привязки нет: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за казаком, и за мещанином. В реестрах запорожских казаков изредка попадаются прозвища, образованные от «смелый», но сама фамилия Смелко — скорее позднее, паспортное закрепление такого прозвища в XIX веке.

Спорных версий происхождения у фамилии нет. Иногда её пытаются связать с польским «śmiałek» (смельчак), но это лишь калька с того же славянского корня. По сути, Смелко — одна из тех прозрачных фамилий, чей смысл не стёрся за века: предок носителя был человеком, которого окружающие запомнили как смелого.