Фамилия Смелевский образована по типичной польско-украинско-белорусской модели с суффиксом -ский. Такие фамилии в прошлом часто указывали на принадлежность к месту, владению или шляхетскому роду. Основа здесь — Смелев-, которую можно вывести от названия населенного пункта: например, Смелово или Смелев. Подобных топонимов несколько в Польше (Smielow, Smielew) и на западе современной Украины и Беларуси. Человек, получавший такую фамилию, вероятно, был либо владельцем имения Смелево, либо выходцем оттуда.

Однако корень «смел-» в славянских языках имеет и прямое значение — «смелый», «отважный». Поэтому нельзя исключать версию, что в основе лежит прозвище Смелый, а фамилия Смелевский возникла как его облагороженная форма. В среде польской шляхты и украинской старшины в XVI–XVII веках было принято «ополячивать» простые прозвища, добавляя фамильный суффикс -ский. Так Смелый мог превратиться в Смелевского по аналогии с тем, как Храбрый становился Храбрецким или Отважный — Отважновским.

В русском контексте фамилия встречается редко, чаще — в западных губерниях Российской империи, на территории бывшего Великого княжества Литовского. Встречается вариант написания через «Смилевский», который может указывать на белорусское аканье или на связь с другим топонимом — Смилов.

С точки зрения словообразования, фамилия Смелевский относится к так называемым «субстантивированным прилагательным»: изначально она отвечала на вопрос «чей?» или «откуда?». Со временем закрепилась как наследственное родовое имя, и теперь её носители могут быть потомками как мелкой шляхты, так и крестьян, переселенных из деревни Смелево.