Фамилия Смельский — из тех, что не дают однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда интереснее разбираться в деталях. Есть две основные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая очевидная — географическая. Фамилия восходит к топониму Смела, городу на Украине в Черкасской области, который стоит на реке Тясмин. Модель образования здесь классическая для польской и украинской традиции: к названию места добавляли суффикс «-ский», чтобы указать на выходца оттуда. Такой способ именования был распространён среди шляхты, а потом закрепился и за простыми людьми, которые переселялись и получали прозвище по месту прежнего жительства. Если основатель рода родился или долго жил в Смеле, его потомки вполне могли стать Смельскими.

Вторая версия — прозвищная. Её сторонники выводят фамилию от прозвища Смель, которое образовано от прилагательного «смелый» — отважный, бесстрашный, решительный, не боящийся трудностей. В этом случае фамилия не связана с географией, а характеризует человека: предок получил прозвище за храбрость, а его потомки со временем превратили его в наследственную фамилию.

Какая версия правдоподобнее? Тут стоит смотреть на суффикс. Фамилии на «-ский» в массе своей указывают именно на территориальную принадлежность, а не на личные качества. Прозвища, переходящие в фамилии, чаще получали суффиксы «-ов» или «-ин»: Смелов, Смельчаков. Форма Смельский тяготеет к модели «от названия места», поэтому топонимическая версия выглядит убедительнее. Но полностью отбрасывать прозвищную не стоит: в отдельных случаях человек мог получить прозвище Смель, а его сын, поступая на службу или переезжая, оформил фамилию по более «благородному» образцу.

Интересно, что фамилия встречается не только на Украине, но и в России, особенно в регионах, куда переселялись украинцы и поляки. В написании она сохраняет исходную форму без изменений, что тоже говорит о её относительно позднем закреплении — в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже фиксировались документально.

Единого герба или знатного рода Смельских история не сохранила, так что носители фамилии — это в основном потомки людей, которых объединило либо место рождения, либо уважение к смелости предка. Что из этого верно для конкретной семьи, можно выяснить только по архивным записям, но обе версии дают фамилии достойное начало.