Фамилия Смельтер — редкий случай, когда прозвище или профессия перешли в фамилию почти без изменений, с минимальной обработкой. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что перед нами фамилия, скорее всего, немецкого или еврейского (ашкеназского) происхождения, которая закрепилась в документах в исходной форме.

В основе лежит немецкое слово Schmälter или Schmelter. Первое значение — «плавильщик», «литейщик» (от глагола schmelzen — плавить). Так называли мастера, работавшего с металлом, возможно, на плавильном заводе или в кузнице. Второе, менее распространённое значение — Schmälter (от schmälern — уменьшать, умалять) — могло стать прозвищем для прижимистого, скупого человека или для того, кто занимался мелкой торговлей, «урезал» меру. В русском языке фамилия закрепилась в написании через «е», а не через «ё», и без умлаута, что типично для адаптации немецких фамилий в XIX–XX веках.

Географически фамилия Смельтер встречается в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю при Екатерине II, а также у евреев, проживавших на территории бывшей черты оседлости (Польша, Украина, Беларусь). В немецких колониях Поволжья, Причерноморья и Волыни такие фамилии по профессии были нормой. В еврейской среде фамилию могли дать по роду занятий при обязательной паспортизации в начале XIX века.

Интересная деталь: в отличие от многих немецких фамилий, которые в России русифицировали, добавив окончание (например, Шмидт → Шмидтов), Смельтер остался без изменений. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться поздно, уже в паспортных книгах, или её носители жили в среде, где русская администрация не настаивала на переделке. Сравните с однокоренной фамилией Шмельтер (Schmelter) — она встречается чаще, а вариант «Смельтер» мог возникнуть из-за местного произношения или ошибки писаря, заменившего «ш» на «с».

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их среди ремесленников-металлургов, рабочих заводов или, реже, среди мелких торговцев. Точное значение — «плавильщик» — наиболее вероятно, поскольку профессиональные прозвища в немецкой ономастике преобладают.