Фамилия Сменовы — хороший пример того, как прозвище, доставшееся одному человеку, закрепилось в целом роду и превратилось в фамилию. В её основе лежит не имя и не профессия, а характерная черта поведения или бытовой случай.

Корень здесь — глагол «сменять» или «сменить». Скорее всего, прозвище Смен получил человек, который часто менял место жительства, работу или даже хозяев, если речь о крепостном крестьянине. В русских говорах слово «смена» имело и более конкретный смысл: так могли называть работника, который трудился посменно, или того, кто заменял другого на какой-то должности. Вполне вероятно, что основатель рода Сменовых был «сменным» работником — например, на мельнице, в кузнице или на барщине.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе «Смен» добавили патронимический суффикс «-ов». Это значит, что фамилия закрепилась за детьми человека по прозвищу Смен: «чей сын?» — «Сменов». Форма множественного числа «Сменовы» указывает на семейную принадлежность, на весь род.

Интересно, что фамилия Сменовы встречается нечасто. В большинстве ономастических справочников её нет, и она не попала, к примеру, в фундаментальный словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии». Это говорит о том, что фамилия могла быть локальной, возникшей в одном конкретном регионе или даже в одной деревне. Возможно, она появилась не в центральной России, а на Урале, в Сибири или в казачьих областях, где прозвища, связанные с переменой места, давали чаще.

С точки зрения словообразования фамилия Сменовы абсолютно прозрачна. Её не стоит путать с фамилией Семёнов — у них разные корни и разная история. Если Семёновых в России сотни тысяч, то Сменовы — редкий случай, когда прозвище, данное за образ жизни, пережило века и сохранилось в документах.