Фамилия Сменов — одна из тех, что образованы не от имени, а от прозвища или профессии. В её основе лежит слово «смена» в одном из старых значений. Прежде всего, Сменовым могли назвать сына человека, работавшего посменно — например, на заводе, руднике или в ямской гоньбе, где труд делился на вахты. В русских говорах «сменой» также называли сменщика, того, кто заступает на место другого. Таким образом, прозвище Смена мог получить либо работник, трудившийся по сменам, либо человек, который в чём-то заменил предшественника — скажем, занял чьё-то место в общине или на службе.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Смен-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Смены» или «из рода Смены». Фамилия сравнительно редкая и не встречается в древних боярских или дворянских списках — скорее всего, она возникла в среде крестьян, ремесленников или первых промышленных рабочих. В документах XVII–XVIII веков можно найти отдельные упоминания крестьян с прозвищем Смена, особенно в центральных и уральских губерниях, где развивалось горное дело и мануфактуры.

Иногда Сменов путают с фамилией Семёнов из-за схожести звучания, особенно при устной передаче. Но корни разные: Семёнов восходит к имени Семён, а Сменов — к нарицательному слову. Есть также маловероятная версия, что фамилия произошла от диалектного «смен» — так в некоторых областях называли сметливого, расторопного человека. Однако прямых подтверждений этому в ономастических словарях нет, и версия с посменной работой выглядит куда убедительнее.

Географически Сменовы встречаются разрозненно, без ярко выраженного ареала. По данным современных телефонных справочников, носители фамилии живут в Москве, Санкт-Петербурге, на Урале и в Сибири, что косвенно подтверждает связь с промышленными регионами. Известных исторических личностей с этой фамилией нет — она осталась в тени, но от этого не стала менее характерной для русского быта, где трудовая смена оставила след не только в языке, но и в фамильном имени.