Фамилия Сменцов — редкий пример, где основа неочевидна с первого взгляда. Если отбросить типичный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень «Сменц-». Это усечённая форма от Семенец, а та, в свою очередь, — производная от крестильного имени Семён (древнееврейское Шимон — «услышанный Богом»). Таким образом, Сменцов означает «потомок Семенца», то есть внук или сын человека по имени Семён. Фамилия образована по той же модели, что Менцов (от Менец, уменьшительного от Меня — Арсений, Дементий) или Кленцов (от Кленец, народной формы имени Клим).

Интересна география бытования. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия Сменцов встречается почти исключительно в центральных губерниях России — Рязанской, Тамбовской, Пензенской. Это область, где аканье и редукция гласных в живой речи давали такие фонетические варианты: Семенец на слух превращался в «Сменец», а отчества в документах писали «Сменцов». В северных и южных говорах, где окают или не редуцируют гласные, фамилия осталась бы в форме Семенцов.

С социальной точки зрения Сменцовы — почти наверняка крестьяне или мещане. Дворянские роды с таким окончанием обычно имели суффикс -ский (Сменцовский), а купеческие фамилии чаще сохраняли полную форму Семенцов. Просторечное стяжение «Сменец» выдаёт простое происхождение: так называли в быту, в семье, а при записи в церковную книгу священник фиксировал именно это, уже устоявшееся прозвище.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель Сменцов не упоминается отдельно, но приводится как закономерный вариант от имён на -енец. Более точных сведений о первых носителях нет — фамилия не попала в боярские списки или казачьи реестры, она бытовала в среде, где письменные источники скудны. Это не делает её менее ценной: за ней стоит живой процесс народной фонетики, который превратил церковное Семён в короткое и ёмкое Сменцов.