Фамилия Сенцов образована от прозвища Сенец по типичной для русских фамилий модели: суффикс -ов добавлялся к основе, чтобы указать на принадлежность «сын такого-то». Так что буквально Сенцов — это «сын Сенца». Сам корень прозвища неоднозначен, и тут стоит разобраться подробнее.

Наиболее вероятное объяснение связывает прозвище Сенец с нарицательным «сенец» — так в некоторых говорах называли молодой саженец. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался земледелием, садоводством или выращиванием рассады. Вторая версия опирается на слово «сено»: Сенцом могли прозвать крестьянина, чья работа была связана с сенокосом или заготовкой корма для скота. Обе гипотезы вполне правдоподобны, потому что в основе прозвищ часто лежал род занятий человека.

Менее вероятна, но любопытна топонимическая версия. Сенец — это город в западной Словакии, в 25 километрах от Братиславы. Согласно этой гипотезе, основатель рода Сенцовых мог быть уроженцем этого города или долго там жить. Однако для русской фамилии такая привязка выглядит натянутой: массовых переселений из словацкого Сенца в русские земли история не знает, а вот прозвища от нарицательных слов встречались повсеместно. Сенец впервые упоминается в 1252 году в письме братиславского графа Роланда, в 1480-х годах получил городские права, а в XVIII веке стал важным ремесленным центром с текстильными мануфактурами. Но эти факты скорее относятся к истории самого города, чем к происхождению фамилии.

Стоит обратить внимание и на то, что фамилия Сенцов органично вписывается в ряд однокоренных русских фамилий — Сенин, Сенюхин, Сеньков. Все они восходят к разным формам имени Семён или к прозвищам от слов «сено» и «саженец». Это говорит о том, что корень «сен-» был живым и многозначным в народной речи, а потому у фамилии не могло быть одного-единственного источника. Скорее всего, в каждом конкретном роду прозвище возникало независимо, и значение его зависело от местного говора и занятий предка.

В итоге потомок человека с прозвищем Сенец со временем получал фамилию Сенцов. Какую именно историю хранит конкретный род — связан ли он с земледелием, сенокосом или словацким городом, — без генеалогических изысканий сказать трудно. Но первая версия, с «саженцем», выглядит самой естественной: она объясняет и форму прозвища, и его крестьянские корни.