Фамилия Санцов — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидная основа оказывается не такой простой. Внешне она выглядит как типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от имени или прозвища Сан, Саня (разговорная форма от Александр). Такой вариант возможен: в русской традиции Александр давал множество производных — Шура, Саша, Саня. От последнего спокойно могло появиться прозвище Санец, а от него — фамилия Санцов. Однако есть нюанс: форма «Санец» в качестве самостоятельного прозвища встречается реже, чем, скажем, Сашко или Санька. Поэтому стоит присмотреться к другой версии.

Более правдоподобной выглядит связь с диалектным словом «санец». В северных и сибирских говорах так называли сани-розвальни, небольшие сани для перевозки грузов. Человек мог получить прозвище Санец за то, что делал сани, торговал ими или просто часто на них ездил. Такие прозвища по роду занятий или предмету обихода — распространённое явление в русской ономастике. Фамилия Санцов тогда означает «сын Санца», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: чей? — Санцов. Эта модель доминировала в центральной России и на Севере, что косвенно подтверждает «сани»-версию: сани были важнейшим транспортом именно в северных и сибирских регионах.

Стоит упомянуть и третий, более редкий вариант: фамилия могла возникнуть как украинская или белорусская, где суффикс -ец (Санец) тоже встречается, а затем при русификации получила окончание -ов. В этом случае основа та же — уменьшительное от имени Александр, но география образования иная.

Таким образом, у фамилии Санцов два основных корня: либо от имени Александр через его просторечную форму Саня, либо от прозвища по виду транспорта — саней. Вторая версия даёт более конкретный портрет предка: скорее всего, это был крестьянин или ремесленник, живший в северной или сибирской деревне, чей быт был тесно связан с санями. Первая версия универсальнее, но и размытее. Выбор между ними зависит от того, в какой местности фамилия встречалась исторически: в Поморье и Сибири — скорее «сани», в центральных губерниях — скорее «Санец» от Александра.