Фамилия Санцова — женская форма, а её мужской вариант — Санцов. При взгляде на окончание -ов кажется, что фамилия типичная, но основа Санц- нестандартна для русских фамилий. В ней нет привычного корня, связанного с ремеслом или внешностью. Скорее всего, перед нами случай, когда фамилию образовали от имени или прозвища, которое прошло через диалектное произношение.

Самая вероятная версия — от имени Санца. Это уменьшительная форма от канонического имени Александр (через цепочку Саша — Саня — Санца) или, реже, от имени Савва. В русских говорах, особенно южных и западных, цоканье (смешение «ц» и «ч») было распространено: «Санца» могло звучать вместо «Санча» или «Санька». В таком случае фамилия Санцов означает «сын Санцы», то есть потомок человека, которого в быту звали Саней или Саввой.

Есть и другая, более редкая гипотеза: основа могла произойти от прозвища, связанного с диалектным словом «санцы» — так в некоторых областях называли сани или полозья. Но это маловероятно: прозвища от предметов быта обычно образуются в мужском роде (Сани, Санок), а не в форме Санца.

Фамилия фиксируется в центральных и южных регионах России, но не массово. Встречается также у потомков донских казаков, где были сильны диалектные особенности речи. Социальный состав носителей, судя по разрозненным данным, был смешанным: от крестьян до мещан. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Санцова отдельно, но модель образования (основа на -ц- + -ов) он относит к типичным для уменьшительных форм крестильных имен. Так что этимология фамилии простая и одновременно запутанная: она ведет к распространенному имени, но через местное произношение, которое сегодня почти исчезло.