Фамилия Семенцов — это классический пример того, как на Руси из личного имени вырастала сначала родовая кличка, а затем и фамилия. Отвечая на главный вопрос: она образована от имени Семенец, которое, в свою очередь, является уменьшительно-ласкательной формой имени Семен (в церковном написании — Симеон). То есть Семенец — это «маленький Семен», и к далекому предку, носившему это имя, фамилия восходит напрямую.

В основе имени лежит древнееврейское слово, которое переводят как «услышанный Богом в молитве». На Руси это имя было одним из самых частых: в святцах упоминается около двадцати святых Симеонов, поэтому и крестильных имен, и производных от них прозвищ было великое множество. Самый известный из святых — Симеон Богоприимец, праведный старец из Иерусалима, который, по преданию, встретил в храме Богомладенца и взял Его на руки, за что и получил такое прозвание.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и показательна. Суффикс -ец в данном случае выполнял двойную работу. Во-первых, он создавал ласкательную форму: так могли звать ребенка или младшего в семье. Во-вторых, именование Семенец могло работать как своеобразное отчество первого порядка: Семенцом, то есть «сыном Семена», называли наследника. В этом случае фамилия Семенцов — это уже отчество второго порядка: сын Семенца и внук Семена. Такая модель «внучества» была очень распространена: когда прямое отчество на -ич закреплялось за дворянством, простые люди использовали цепочку «дед — отец — сын», и конечный суффикс -ов/-ев указывал на принадлежность уже к третьему поколению.

Интересно, что фамилия сохранила именно эту цепочку, а не упростилась до более привычной формы Семенов. Это говорит о том, что в момент закрепления фамилии за родом основой послужило не каноническое имя, а именно обиходное прозвище Семенец. Такой вариант встречается реже, чем Семенов или Семин, и потому отчетливо выделяет род среди однофамильцев по корню.

В истории фамилия оставила заметный след. Среди носителей особенно известны две фигуры. Всеволод Сергеевич Семенцов (1941—1986) — советский востоковед, глубокий специалист по древнеиндийской культуре, чьи переводы и исследования до сих пор ценятся в научной среде. И Надежда Мефодьевна Семенцова (1927—2001) — советская и российская киноактриса, чье лицо знакомо зрителям по многим фильмам. Разброс профессий — от древних санскритских текстов до экрана — лишь подчеркивает, что фамилия бытовала в самых разных слоях общества, не замыкаясь в одном сословии или регионе.