Фамилия Семенцева образована от мужского имени Семенец. Это не просто уменьшительная форма имени Семён, а самостоятельное производное с суффиксом -ец, который в русской ономастике имел несколько значений. В данном случае он указывал на молодого человека, сына или младшего родственника. То есть Семенец — это буквально «маленький Семён» или «сын Семёна». Такая модель (имя + -ец) была особенно распространена в южнорусских и украинских землях, где фамилии на -енко, -ук и -ец конкурировали с великорусскими -ов и -ин.

Притяжательный суффикс -ев в окончании Семенцева указывает на принадлежность: «из рода Семенца». Полная форма фамилии — Семенцев, женский вариант — Семенцева. По сути, это типичная русская фамилия-отчество, но с нестандартной промежуточной ступенью. Если бы основа была просто Семён, мы бы получили Семёнов. Здесь же зафиксирована вторая ступень патронимии: дед или отец носителя звался Семенцом, а не Семёном.

Семён — одно из самых частых крестильных имён на Руси, восходящее к древнееврейскому Шимон («услышанный Богом»). Поэтому фамилий от него огромное множество: Семин, Семашко, Семенюк, Семочкин. Семенцев стоит в этом ряду особняком — она заметно реже, чем, скажем, Семёнов, и имеет выраженную региональную окраску. Картотека русских фамилий показывает, что концентрация Семенцевых выше в Тамбовской, Воронежской и Рязанской областях, то есть в зоне позднего заселения, где смешивались северные и южные говоры.

Мужской вариант — Семенцев — в документах XVI–XVII веков встречается как прозвище или неканоническое имя. В писцовых книгах можно найти запись «Семенец Иванов сын», что со временем превратилось в фамилию. Никакого особого сословного статуса эта фамилия не несёт: Семенцевыми могли быть и крестьяне, и посадские, и мелкие служилые люди. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано — это однозначно фамилия простого люда, образованная от обиходного имени.