Фамилия Смерковнаков — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычной конструкцией и мрачноватым звучанием. Однако её значение не связано напрямую со смертью, а корень лежит в сфере прозвищ и мирских имён, которые на Руси давали с целью «обмануть» нечистую силу или подчеркнуть характер.

Словообразовательная модель здесь тройная: основа «смерк» + суффикс «-ов-» + суффикс «-нак-» и окончание «-ов». Самая редкая часть — суффикс «-нак». В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на западнорусское или украинское влияние. Чаще всего такие суффиксы образовывали прозвища от глаголов или прилагательных: «смеркать» — темнеть, меркнуть. Человек по прозвищу Смерк или Смерка мог быть угрюмым, молчаливым, либо его так прозвали за то, что он появлялся в сумерках или работал в тёмное время суток. От этого прозвища сначала возникла форма Смерковнак — «сын или потомок Смерка» (по модели «дед → отец → внук»), а затем к ней добавили стандартный русский фамильный суффикс «-ов», превратив фамилию в притяжательное прилагательное.

Есть и более прагматичная версия. В некоторых говорах «смерк» означало не только темноту, но и человека с плохим зрением, который «смеркает» — щурится, плохо видит в сумерках. Тогда прозвище Смерк — это не страшное, а бытовое, почти ласковое прозвище подслеповатого или близорукого предка. Фамилии с корнем «смерк-» (Смерков, Смеркин) фиксируются в псковских и новгородских писцовых книгах XVI–XVII веков, и именно там чаще всего встречается двойная суффиксация, как в нашем случае.

Географически фамилия Смерковнаков, скорее всего, родом из северо-западных областей России или из регионов, где смешивались русские и белорусские говоры. В центральных и южных архивах подобная форма почти не встречается. Сословно — это крестьянская или посадская фамилия: сложные прозвища с редкими суффиксами редко давали дворянам, которые предпочитали более «книжные» модели на «-ский». Носитель фамилии Смерковнаков, скорее всего, потомок человека, которого в деревне знали по прозвищу, а при переписи или рекрутском наборе это прозвище записали с полным набором суффиксов, характерным для местной диалектной традиции.