Фамилия Смец — редкий пример, когда русская по форме фамилия почти наверняка имеет польские или западнорусские корни. В ней нет типичных восточнославянских суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает на иной путь образования: это «чистая» основа, застывшее прозвище без дополнительных формантов. Такая модель (прозвище → фамилия) характерна для украинской, белорусской и польской ономастики, где фамилии на -ец встречаются часто.

Основа — «смец». В русских говорах слово «смец» (или «сметец») означало «мусор, сор, отбросы». Прозвище Смец могли дать неряшливому, неопрятному человеку, тому, кто не следит за домом или одеждой. Однако есть и другая версия: в польском языке «śmieć» — это не только «мусор», но и «сметь, осмеливаться». То есть Смец могло быть прозвищем смельчака, дерзкого человека. Правдоподобнее первое толкование — бытовые прозвища по внешнему виду или привычкам возникали чаще, чем характеристические по смелости.

Фамилия Смец фиксируется в основном на территории современной Беларуси и восточной Польши. В России она встречается единично, чаще всего в южных и западных областях, куда переселялись выходцы из Речи Посполитой. Интересно, что в некоторых переписях XIX века записаны варианты «Смец» и «Смець» — с мягким знаком, что указывает на белорусское произношение.

Родственные фамилии — Смецкий, Смецкой, Смеценко, Сметанин. Последняя, вопреки внешнему сходству, происходит от слова «сметана», а не от «смец». Если встретили фамилию Смец на юге России — скорее всего, предки были выходцами из-под Гродно или Волыни, где такие прозвища бытовали в крестьянской среде.