Фамилия Смирницкий рассказывает о предке, которого в старину звали Смирной. Это было нехристианское, то есть мирское, личное имя, а не церковное. В его основе лежит архаичное слово смирной — «тихий, послушный, кроткий». Скорее всего, имя отражало не столько реальный характер младенца, сколько пожелание родителей: они надеялись, что ребенок вырастет спокойным и покладистым. Такие имена-обереги, задающие программу поведения, были широко распространены на всех территориях Руси и во всех сословиях — от крестьян до бояр.

Сама фамилия образовалась по модели притяжательных прилагательных, которые изначально указывали на имя главы семейства. Если отца звали Смирной, то его сын был «Смирницкий» — то есть принадлежащий Смирному. Суффикс -цкий здесь роднит фамилию с такими формами, как Смирнов и Смирновский, но добавляет ей оттенок более книжного, «официального» звучания. Интересно, что в основе лежит именно прилагательное, а не прозвище от ремесла или места жительства, что делает фамилию чисто «характерологической».

Среди носителей фамилии был Александр Иванович Смирницкий (1903–1954), русский лингвист, профессор МГУ и заведующий сектором германских языков Института языкознания АН СССР. Его научные работы по английскому языку и теории грамматики до сих пор цитируются специалистами. Это один из тех случаев, когда фамилия с «тихим» корнем принадлежала человеку с громким именем в науке.

Если говорить о географии, то фамилия встречается в основном в центральной России и в регионах, куда шла миграция из этих земель. Она не столь частотна, как Смирнов, но и не редка. В написании возможна путаница: иногда встречается вариант Смирнитский с двумя «т», что связано с диалектным произношением или ошибками писарей при переписи. Однако исторически верной считается форма с одним «т» — Смирницкий.