Фамилия Смльникова — женская форма фамилии Смльников, которая образована от прозвища или профессии. В основе лежит слово «смольник». В русских говорах так называли человека, который занимался выгонкой смолы, дёгтя из древесины, или того, кто жил в смолокурне. Смолокурение было распространённым промыслом в лесных районах России, особенно в северных и центральных губерниях. Прозвище Смольник мог получить и человек с тёмными, «смоляными» волосами, но в большинстве случаев фамилия указывает на конкретное занятие предка.

Модель образования простая: к основе «смольник» добавили патронимический суффикс -ов, что значит «сын Смольника», а затем появилась женская форма Смльникова. Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться с одной буквой «л» — Смольников, или даже с «а» — Смальников, если в говоре произносили «смала» вместо «смола». Но вариант Смльникова с мягким знаком в корне встречается реже и указывает на возможное диалектное произношение, где «ль» звучало мягче.

Географически фамилия Смльниковы чаще всего встречаются в Архангельской, Вологодской, Костромской областях — там, где лесной промысел был основой жизни. В XIX веке смольники входили в состав государственных крестьян, реже — мещан. Фамилия недворянская, но старинная: первые упоминания Смольниковых в писцовых книгах относятся к XVI–XVII векам.

Сравним с однокоренными фамилиями: Смолин (от прозвища Смола), Смоляков (от «смоляк» — тот, кто варит смолу), Дегтярёв (аналогичный промысел). Смльникова стоит в этом ряду особняком из-за редкого написания с мягким знаком, что может быть следствием местного произношения или ошибки переписчика.