Фамилия Сальникова происходит от прозвища Сальник, которое в старину давали либо торговцу салом и блюдами из него, либо полному, грузному человеку. Обе версии имеют право на жизнь, и обе ведут к одному корню — слову «сало», которое в древнерусском языке было не только кулинарным термином, но и метким народным определением внешности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Сальник плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть Сальникова буквально означает «дочь (или жена) Сальника». Такая патронимическая схема — одна из самых распространённых в русской ономастике, и фамилия Сальников, от которой женская форма Сальникова образована напрямую, вписывается в этот массовый пласт фамилий, возникших в XV–XVII веках.

Интересно, что прозвище Сальник могло закрепиться не только за торговцем. В некоторых говорах сальником называли человека, который любил хорошо поесть, особенно жирную пищу, — отсюда и переносное значение «упитанный, тучный». В этом смысле фамилия попадает в один ряд с такими «телесными» прозвищами, как Толстой, Пузанов, или более поздними шутливыми образованиями вроде Сальников. Нельзя исключать и профессиональный оттенок: сальниками в старину могли звать и тех, кто занимался вытапливанием сала, — ремесло это было грязным, но необходимым, и мастера своего дела ценились.

Стоит учесть, что фамилия бытовала в разных сословиях. Крестьянин, мещанин или купец — все они могли носить прозвище Сальник, не вкладывая в него ничего обидного. В документах XVII века встречаются упоминания людей с этой фамилией в разных уездах России, что говорит о её широком распространении без жёсткой региональной привязки. Однако точное место и время возникновения конкретного рода Сальниковых можно установить только через генеалогические исследования, поскольку процесс формирования фамилий растянулся на столетия и шёл в каждом регионе своими темпами.

В отличие от многих фамилий, где суффикс -ин указывает на происхождение от основы на -а или -я, здесь мы имеем дело с основой на твёрдый согласный, поэтому закономерно появился суффикс -ов. Это типично для русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ник: сравните с фамилиями Плотников, Мельников, Бортников. Все они обозначали род занятий или характерную черту человека, и Сальникова — не исключение.

Если ваши предки носили эту фамилию, вы можете с равной вероятностью оказаться потомком либо предприимчивого торговца, либо просто человека, которого в деревне дразнили за полноту. Оба варианта — живые свидетельства того, как язык фиксировал быт и нравы своих носителей.