Фамилия Сальнихина — женская форма от Сальнихин, и её основа сразу отсылает к прозвищу или профессии. Ключевой элемент здесь — суффикс «-их-», типичный для северных и северо-восточных регионов России (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии). Такие фамилии образовались от прозвищ в родительном падеже множественного числа: «Сальнихин» буквально значит «из семьи Сальнихих». Это указывает на то, что предок носителя фамилии был известен как Сальних — человек, связанный с салом.

Корень «сальн-» в русских говорах имел два основных значения. Первое — прямое, ремесленное: сальник, то есть тот, кто добывает, перетапливает или торгует салом. В крестьянском быту сало было ходовым товаром, и сальники составляли заметную прослойку ремесленников и мелких торговцев. Второе значение — прозвищное, по внешнему виду или поведению: «сальный» в переносном смысле — чумазый, замарашка, либо, реже, человек с грубыми, «сальными» шутками. В ономастике чаще принимают первую версию — по роду занятий, так как профессиональные прозвища ложились в основу фамилий гораздо чаще, чем бытовые насмешки.

Интересно, что фамилии на «-ихин» (как Сальнихин, Кузьмихин, Петрихин) встречаются реже, чем стандартные «-ов» и «-ин», и сохраняют архаичную притяжательную форму. В центральных областях такого человека назвали бы просто Сальников, а на Севере — Сальнихин, подчёркивая принадлежность к роду. Сальнихина — не просто «дочь Сальника», а скорее «женщина из семьи Сальнихих», что говорит о родовом укладе, где фамилия закреплялась за всем домом.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда корень путают с «сальник» как анатомическим термином (складка брюшины), но это маловероятно: прозвища по внутренним органам в русской традиции почти не встречались. Также могла быть связь с диалектным «сальничать» — сплетничать или ябедничать, но это значение локально и не перевешивает профессионального. Географически фамилия тяготеет к северным областям и Вятке, что подтверждается данными переписей XIX века.