Фамилия Сальный почти наверняка произошла от прозвища, и у этого прозвища было как минимум два разных «дна». Первое и самое очевидное — связь с салом, то есть с пластом подкожного жира. Но за этим простым словом скрываются разные люди: торговец салом, саловар, то есть человек, который его изготавливал, или же просто очень полный, тучный мужчина, которого дразнили за его комплекцию. Так что уже на этом этапе мы видим развилку: фамилия могла указывать либо на род занятий предка, либо на его внешность.

Однако есть и второй, менее заметный путь. В народных говорах бытовал глагол «салить» — пачкать, марать, пропитывать салом или жирным веществом. Отсюда прозвище Сальный могло прилипнуть к неопрятному человеку, который вечно ходил в засаленной одежде. Но тот же глагол давал и профессиональное значение: сальщик — это мастер по пропитке, например, кожи или дерева. Получается, что один и тот же корень мог описать и неряху, и ремесленника, и купца.

Если разбирать словообразовательную модель, то перед нами типичная для русских фамилий форма притяжательного прилагательного с суффиксом -н-, которая затем застыла в полной форме. Такие фамилии отвечали на вопрос «чей?» и означали «сын Сального», «из рода Сального». Модель старая и распространённая, она встречается у множества прозвищных фамилий, так что в этом плане Сальный ничем не выделяется на фоне других.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, всё-таки профессиональную. Торговля салом и его переработка были делом обычным и заметным, а прозвище по ремеслу всегда было надёжным способом идентифицировать человека в деревне или посаде. Версия с неопрятностью тоже правдоподобна, но она менее конкретна: такое прозвище могли дать кому угодно, и оно бы не закрепилось за родом так прочно. А вот версия о тучности — самая слабая, хотя и не невозможная: для неё нет устойчивой диалектной опоры, в отличие от глагола «салить» и названий профессий.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «ы» в корне — Сальный, а не Сальный через «и». Это указывает на то, что она оформилась довольно давно, ещё до того, как орфографические нормы стали унифицироваться. В современных документах такое написание воспринимается как редкость, но именно оно хранит память о старом произношении.

В итоге фамилия Сальный — это не про одно значение, а про целый веер возможностей. Она могла родиться в среде торговцев, среди ремесленников или просто в деревне, где меткое слово быстро прилипало к человеку. Сегодня носитель этой фамилии вряд ли скажет точно, кем был его предок — саловаром, замарашкой или дородным мужиком, — но сам выбор прозвища говорит о том, что предка хорошо знали в округе и дали ему имя по самой заметной черте.