Фамилия Сальная звучит непривычно и даже чуть вызывающе, но её происхождение куда прозаичнее, чем кажется. Она относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ, и её основа — прилагательное «сальный». В старину это слово не имело того грубого или неприличного оттенка, который оно приобрело позже. «Сальным» могли назвать человека по роду занятий: например, торговца салом или того, кто занимался вытопкой сала — важным промыслом для изготовления свечей, мыла и смазочных материалов. Такое прозвище мог получить и мясник, работа которого была постоянно связана с салом.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянской традиции: полное прилагательное в женском роде, которое «застыло» в форме именительного падежа. Сальная — это не мужская фамилия с окончанием -ов/-ев, а именно адъективная форма, которая отвечает на вопрос «чья?» или «какая?». Такие фамилии чаще встречались на юге России и Украине, где была распространена модель «прозвище в форме прилагательного» (сравните: Холодная, Кривая, Весёлая). В северных и центральных регионах предпочитали патронимические суффиксы (-ов, -ин), поэтому Сальная — явный маркер южнорусского или украинского корня.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «сальным» называли не только жирного человека, но и скупердяя или того, кто «прилипчив», как сало. Однако это лишь косвенное значение, и основная гипотеза всё же связана с ремеслом или торговлей. Встречаются и однокоренные фамилии: Сальников, Сальниченко, Салько — они образованы от того же корня, но по другим словообразовательным моделям. Сальная стоит в этом ряду особняком именно из-за редкой адъективной формы.

Географически фамилия Сальная редкая и локальная. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется преимущественно в южных губерниях — Харьковской, Екатеринославской, а также в Области Войска Донского. Вероятно, предки носителей этой фамилии были либо казаками, либо крестьянами, занимавшимися скотоводством и переработкой животного жира. Сословная принадлежность — скорее всего, мещанство или казачество, но не дворянство, так как фамилия не имеет «благородного» суффикса -ский. Несмотря на внешнюю простоту, Сальная — яркий пример того, как прозвище, данное по бытовой профессии, закрепилось в качестве родового имени и дожило до наших дней.