Фамилия Сальнев ведет начало от прозвища Сальня. В разных говорах это слово имело сходные, но не одинаковые значения. В северных и центральных областях «сальня» — сарай для хранения сала, а в южных — промысловая избушка, где топили рыбий жир и засаливали рыбу. Человек, работавший в такой постройке или живший рядом с ней, легко получал прозвище Сальня, которое затем превратилось в фамилию.

По другой версии, в основе лежит не постройка, а личное имя или прозвище Саль, Салька. В старину «салом» нередко называли человека с жирной кожей, неповоротливого или, наоборот, едкого и язвительного — «сального» на язык. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Сальнев буквально означает «сын Сальня» или «потомок Сального». Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках на территории центральных уездов.

Интересно, что фамилия Сальнев почти не встречается за пределами России. Она сосредоточена в Поволжье и на юге — в Самарской, Саратовской, Волгоградской и Ростовской областях. Это наводит на мысль, что предки Сальневых были связаны с рыбными промыслами: на Волге и Дону издавна заготавливали воблу, осетра и белугу, а для этого строили специальные сальни. Таким образом, фамилия могла закрепиться за целыми семьями рыбаков и солеваров.

В документах XVI–XVII веков, например в переписных книгах Нижнего Новгорода, встречаются люди с прозвищем Сальня, но фамилия Сальнев фиксируется позже — в ревизских сказках XVIII века. В дворянских родословных она не отмечена: это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и её «ремесленным» корнем. Однокоренные варианты — Сальников, Сальнин, Сальнов — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о местных диалектных различиях в оформлении фамилий.