Фамилия Смоланова — женская форма, а её мужской вариант Смоланов. Это отчество второго порядка, то есть образованное не напрямую от имени или прозвища, а от прозвища отца: «чей?» — Смоланов, то есть сын или потомок Смолана. В центре фамилии лежит прозвище Смолан, которое, в свою очередь, происходит от слова «смола».

Самый прямой путь — прозвище могли дать человеку, который занимался смолокурением, то есть добывал смолу из древесины. Это был распространённый промысел в лесных районах России, особенно на севере и северо-востоке. Смола шла на пропитку корабельных канатов, изготовление дёгтя и смазку колёс. Прозвище Смолан могло закрепиться за тем, кто работал на смолокурне, либо за человеком с чёрными, липкими от смолы руками, что было характерной приметой.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «смола» имела переносное значение — так могли назвать назойливого, прилипчивого человека или, наоборот, быстрого и юркого, «как смола». Но для фамилии, образованной через суффикс -ан, более вероятно профессиональное или локальное происхождение: суффикс -ан характерен для северных и уральских говоров, где он часто указывал на носителя признака или занятия (ср. «рубан», «долбан»).

Фамилия Смоланова (и Смоланов) встречается в основном в центральных и северных областях России. Географически она тяготеет к регионам, где был развит лесной промысел: Архангельская, Вологодская, Костромская области. Встречается она и в Поволжье, куда переселенцы с севера принесли свои прозвища. В отличие от более частых фамилий Смолов или Смолин, форма Смоланов — более редкая, что говорит о её локальном бытовании и, возможно, более позднем закреплении в качестве фамилии.