Фамилия Смолер звучит как указание на занятие предка, но угадать его с ходу непросто. Прямое значение прозвища, от которого она пошла, — «смоловар», то есть человек, который добывал смолу из древесины. Это было распространённое и уважаемое ремесло в лесных районах: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, изготовления дёгтя и строительных материалов. Однако, в отличие от русских фамилий вроде Смоляков или Смольников, форма Смолер указывает на иное происхождение.

Ключевую роль играет суффикс -ер. В русской ономастике он не встречается при образовании фамилий от ремёсел — для этого использовали суффиксы -ов/-ев, -ин. А вот в еврейской традиции фамилии с таким окончанием были обычным делом. Их часто создавали от немецких или идишских основ, и -ер обозначал деятеля, того, кто выполняет действие. Поэтому Смолер — это «тот, кто варит смолу», по той же модели, что и, например, Беккер (пекарь) или Шнайдер (портной).

Существующее описание справедливо подчёркивает еврейский след, приводя в пример фамилии с яркой образной основой: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). Все они построены по схожему принципу — немецкая или идишская основа плюс характерный суффикс или сложение корней. Смолер в этом ряду стоит особняком: он не образный, а профессиональный, что делает его более приземлённым и практичным.

Вероятно, предок носителя фамилии действительно занимался смолокурением, но жил не в русской деревне, а в черте оседлости — на территориях, где еврейское население говорило на идише и использовало немецкие заимствования. Там ремесло смоловара тоже было известно, и прозвище закрепилось за человеком, а затем перешло в фамилию. Альтернативная версия — происхождение от топонима или от личного имени — выглядит слабой, так как не объясняет ни суффикс, ни семантику основы.

Написание фамилии устойчиво: Смолер, с ударением, скорее всего, на первом слоге, что тоже типично для немецко-еврейской традиции произношения. В документах XIX века могли встречаться варианты вроде Шмолер, но это уже следы искажения при переписи. В целом фамилия редкая, и её носители, вероятно, до сих пор сохраняют связь с теми местами, где их предки занимались тяжёлым, но необходимым делом — варкой смолы.