Фамилия Смульченко — характерный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской ономастике, буквально означает «маленький» или «потомок»: Смульченко — это «сын Смулька» или «потомок Смуля». Основа фамилии — прозвище Смуль или Смулько.

Разберём основу. В украинском языке слово «смуль» имеет несколько значений. Самое прямое — это «смоль», то есть чёрная смолистая масса, продукт перегонки древесины. Прозвище Смуль могли дать человеку с очень тёмными, чёрными как смоль волосами. Такая цветовая характеристика — один из древнейших и самых понятных способов прозвищного именования. Второе, менее очевидное значение — «смуль» как диалектное название растения или гриба, но эта версия менее вероятна для прозвища.

Есть и другая, более прозаичная версия. В украинских говорах «смуль» могло означать «сажа», «копоть» или «грязь». Тогда прозвище Смуль давали человеку, который постоянно пачкался в саже или грязи — например, кузнецу, печнику или трубочисту. В таком случае фамилия указывает не на внешность, а на род занятий предка.

Географически фамилия Смульченко тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, особенно к Черкасской, Полтавской и Киевской областям. В России она встречается реже, преимущественно в южных областях, куда шла миграция украинского крестьянства в XVIII–XIX веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Смуль, Смулько, Смульский — показывает, что Смульченко стоит в ряду типичных украинских «сыновних» фамилий. Если Смуль — это просто прозвище, то Смульченко уже закрепляет его за целым родом: не просто «черноволосый Василий», а «род черноволосых». Социальный статус носителей такой фамилии в прошлом — почти всегда крестьянство или казачество, поскольку суффикс -енко в XVII–XVIII веках был массово распространён именно в этих слоях населения.