Фамилия Смунева хранит память о прозвище дальнего предка — Смунь. Это именование легло в основу фамилии по типичной для восточных славян модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомков конкретному человеку. Так что буквально Смуневы — это «дети и внуки Смуня».

Самая убедительная версия связывает прозвище с устаревшим словом «смуня», которым украинцы и белорусы называли овчину. Овечья шкура в прошлом была ходовым товаром: из неё шили тулупы, шапки и рукавицы, а торговля ею приносила стабильный доход. В источниках по истории Черниговщины второй половины XVII века упоминается, что в Малороссии свободно торговали овчиной, или смуней, пока на неё не ввели пошлину — индукту. Этот налог платили и местные, и приезжие купцы, что говорит о масштабах промысла.

Скорее всего, Смунем прозвали человека, который занимался продажей овчины. Такие «профессиональные» прозвища были распространены: ремесло или занятие нередко становилось главным именованием человека в общине. Возможно, основоположник рода был купцом или скупщиком кож, и односельчане закрепили за ним это прозвище настолько прочно, что оно пережило самого человека и перешло к детям.

География фамилии подсказывает, где искать корни. Наибольшая распространённость Смуневых отмечена в Витебском районе Белоруссии, особенно в деревнях Каменка и Шпуры. Это согласуется с версией о белорусском происхождении прозвища: слово «смуня» как раз характерно для западных славянских говоров. Не исключено, что предок носителей фамилии был местным купцом или крестьянином, промышлявшим торговлей овчиной.

Существует и менее правдоподобная гипотеза, выводящая фамилию от названия сельского округа Смунев в Гмине Репки Соколувского повята Мазовецкого воеводства. Но эта версия выглядит натянутой: польский топоним, скорее всего, сам произошёл от той же основы, а не стал источником прозвища для славянского рода. К тому же в Белоруссии фамилия встречается заметно чаще, что делает версию о прозвище Смунь основной.

Прозвище Смунь закрепилось за человеком как обиходное именование, а со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству, превратилось в фамилию Смунев. В женском варианте — Смунева. Так торговец овчиной или его потомок, сам того не ведая, оставил след в семейной истории, который теперь можно прочитать по фамилии.