Фамилия Смунев (и её вариант Смунёв) происходит от прозвища Смунь. В его основе, скорее всего, лежит устаревшее слово «смуня» — так древние славяне, особенно украинцы и белорусы, называли овчину. Овечья шкура в прошлом была одним из самых доступных и ходовых товаров, а потому прозвище Смунь вполне могло относиться к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий. В литературе по истории социально-экономических отношений Черниговщины второй половины XVII века упоминается, что в Малороссии торговля овчиной, или смуней, сначала шла свободно, но позже за неё приходилось платить индукту — пошлину, которую взимали с украинских, российских и иноземных купцов. Отсюда логично предположить, что основоположник рода Смуневых мог заниматься продажей овчины.

География фамилии подсказывает ещё одну деталь. Наибольшая распространённость Смуневых как в прошлом, так и сейчас отмечена в Витебском районе Белоруссии, в деревнях Каменка и Шпуры. Не исключено, что прозвище Смунь получил именно местный купец, торговавший смуней. Существует и менее правдоподобная версия, связывающая фамилию с сельским округом Смунев в Гмине Репки Соколувского повята Мазовецкого воеводства в Польше, откуда мог выйти родоначальник, но этот вариант выглядит натянутым.

Словообразовательная модель проста: прозвище Смунь закрепилось за человеком как основное именование, а затем через стандартный для русских и белорусских фамилий суффикс -ев легло в основу фамилии. Написание через «е» или «ё» — вопрос поздней орфографии, оба варианта бытуют параллельно, но суть одна: перед нами прозвище, связанное с торговлей овчиной, что делает фамилию редким примером «ремесленного» именования, отражающего хозяйственный уклад славянского пограничья.