Фамилия Смунев (и её вариант Смунёв) — самобытный памятник славянской культуры, и главный вопрос, который она ставит перед исследователем, — что скрывается за прозвищем Смунь. Ответ уводит в толщу народного быта и торговли, а не в дворянские родословные.

Самый вероятный источник прозвища — устаревшее слово «смуня», которым славяне, преимущественно украинцы и белорусы, называли овчину. Овечья шкура в прошлом была одним из самых доступных и ходовых товаров. В литературе по истории социально-экономических отношений Черниговщины второй половины XVII века есть красноречивая деталь: раньше в Малороссии торговля овчиной, или смуней, шла свободно, а позже за неё пришлось платить индукту — пошлину, взимаемую за ввозимые товары как с украинских, так и с российских и иноземных купцов. Этот факт показывает, насколько важным был товар, и подсказывает, что прозвище Смунь относилось к «профессиональным» именованиям, указывавшим на род занятий. Логично предположить: основоположник рода Смуневых занимался продажей овчины.

География фамилии поддерживает эту версию. Наибольшая распространённость Смуневых как в прошлом, так и сейчас отмечена на территории деревень Каменка и Шпуры в Витебском районе Белоруссии. Не исключено, что прозвище Смунь получил именно белорусский купец из этих мест. Существует и альтернативная гипотеза: фамилия могла образоваться от прозвища выходца из сельского округа Смунев в Гмине Репки Соколувского повята Мазовецкого воеводства. Однако этот вариант этимологии выглядит менее правдоподобным: он основан на случайном совпадении названия, тогда как связь с ремеслом и конкретным товаром объясняет происхождение прозвища естественнее.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской традиции: прозвище Смунь закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем к нему добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомкам Смуня. Так и получилась фамилия Смунев. Процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения рода Смуневых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: фамилия хранит память не о знатном предке, а о человеке, который знал толк в овчине и, возможно, кормил семью торговлей этим незамысловатым, но ходовым товаром.